As baterias de lítio são o coração dos carros elétricos mas têm gerado bastante controvérsia quanto à sua pegada ecológica. Afinal, são parte do problema ou da solução?

A tendência é que os carros elétricos substituam os de combustão a médio prazo para proteger o planeta. Mas para que esse benefício seja real, é fundamental que as baterias de lítio que os equipam sejam eficientes e ecológicas. Será esse o caso? Como funcionam? Quanto custam e quanto duram? E são mesmo amigas do ambiente? Tira aqui todas as dúvidas.

O que são baterias de lítio?

As baterias de lítio são um tipo de bateria recarregável que utiliza iões de lítio como um dos seus componentes principais. São muito usadas em vários dispositivos eletrónicos, como telemóveis, computadores, câmaras digitais e também em carros elétricos e híbridos plug-in. São responsáveis por armazenar a eletricidade necessária para alimentar o motor, permitindo que os carros circulem sem emissões.

Este tipo de baterias veio substituir as baterias de níquel-hidreto metálico (NiMH), que eram sobretudo usadas no carros híbridos não plug-in. Isto porque conseguem recarregar mais rapidamente, têm uma melhor performance e duram mais tempo.

Para que servem as baterias de lítio?

As baterias de lítio são mais conhecidas pela sua aplicação em carros elétricos, mas têm também várias outras utilizações. Podem ser encontradas em pequenos eletrodomésticos, como portáteis, smartphones, smartwatches ou auriculares. São usadas para armazenar eletricidade gerada por fontes renováveis, como painéis solares e turbinas eólicas, para uso posterior em edifícios residenciais, comerciais e industriais.

A indústria médica também beneficia desta tecnologia, especialmente para fabricar implantes, como pacemakers ou desfibriladores. Pela sua alta densidade de energia e baixo peso, as bateria de lítio também são usadas pela indústria aeroespacial para produzir aeronaves e satélites. Estas são apenas algumas das muitas aplicações das baterias de lítio, e estima-se que a sua utilização se expanda cada vez mais, à medida que a tecnologia evolui.

Como funcionam as baterias de lítio?

As baterias de lítio são na realidade grupos de baterias formados por dezenas ou mesmo centenas de “células”. Geralmente, este conjunto de células é colocado entre os eixos do carro, por baixo do habitáculo. O funcionamento é muito semelhante ao da bateria de um telemóvel. São projetadas para reter grandes quantidades de energia, mesmo depois de terem sido realizados milhares de ciclos de carga.

No seu interior, há uma série de reações químicas. Os iões de lítio movem-se entre dois elétrodos (um positivo e outro negativo), separados um eletrólito. Quando a bateria está descarregada, o iões estão no positivo e, durante a carga, migram para o negativo. É esta migração que liberta a energia que vai alimentar o motor elétrico do carro. E talvez não saibas que neste processo a bateria aumenta fisicamente de volume – em alguns casos até 15% – se estiver carregada.

Que cuidados ter com as baterias de lítio?

As baterias de lítio são componentes vitais nos carros elétricos, e ter os devidos cuidados faz a diferença na segurança, durabilidade e eficiência do veículo.

1. Evita extremos de temperatura

Temperaturas muito altas ou muito baixas podem afetar negativamente o desempenho da bateria. Por isso, tenta ter sempre o cuidado de estacionar o carro à sombra, especialmente durante o verão.

2. Não deixes a bateria descarregar completamente

O recomendado é manter a carga da bateria entre 20 e 80%. Não a deixes descarregar completamente, nem a carregues até aos 100%. Esta é uma boa prática para prolongar a vida útil da bateria.

3. Evita carregamentos muito rápidos

Recorre a carregamentos rápidos apenas em caso de emergências. Em regra, opta sempre por carregamentos normais. É certo que demora mais algum tempo, mas é melhor para a saúde da bateria a longo prazo.

Quanto custam as baterias de lítio e qual a vida útil?

Em média, uma bateria nova pode custar cerca de 7 mil euros – mas os preços podem variar com a marca e a capacidade. Tal como acontece com as baterias dos telemóveis e dos portáteis, as baterias de lítio vão perdendo alguma da sua capacidade com o tempo. A perda de capacidade ronda, em média, 2,3% por cada ano de condução e estima-se que a maior parte das baterias de lítio tenha uma vida útil de cerca de 15 a 20 anos. A grande maioria das marcas oferece uma garantia de 8 anos, ou mais.

Contudo, a tendência é que as novas gerações de baterias de lítio tenham uma vida útil cada vez maior, à medida que a tecnologia evolui. Sem dúvida que é um custo elevado, mas, com os cuidados certos, pode durar tanto quanto o próprio carro, pelo que dificilmente terás a necessidade de a substituir.

Quais as limitações das baterias de lítio?

Apesar das muitas vantagens, as baterias de lítio também apresentam algumas limitações.

Autonomia limitada

Embora tenham uma alta densidade de energia, a autonomia dos carros elétricos ainda é limitada comparativamente aos veículos movidos a combustíveis fósseis. Contudo, esta situação está a ser melhorada com o avanço tecnológico. Atualmente, alguns carros elétricos já conseguem atingir mais de 800 quilómetros de autonomia, e a tendência é que continue a aumentar.

Tempo de carregamento

Carregar uma bateria elétrica envolve sempre algum tempo, e o carregamento rápido é de evitar para não prejudicar a vida útil da bateria. Para colmatar esta limitação, há equipamentos domésticos disponíveis que permitem recarregar a bateria quando o carro não é necessário, como, por exemplo, durante a noite. Além disso, existem vários postos de carregamento público, para que os condutores possam aproveitar o tempo de carga.

Vida útil limitada

A vida útil das baterias de lítio é geralmente medida em ciclos de carga. Com o tempo, a capacidade da bateria diminui, e a sua substituição é bastante cara. Todavia, a performance da bateria e o custo estão a ser cada vez mais otimizados, com o avanço tecnológico e o aumento da produção em grande escala.

Sensibilidade à temperatura

As baterias de lítio são sensíveis a variações extremas de temperatura. Temperaturas muito altas ou muito baixas podem afetar negativamente o desempenho e a vida útil da bateria.

Impacto ambiental

Embora os carros elétricos sejam considerados mais ecológicos em termos de emissões, a extração de lítio e outros materiais necessários para fabricar as baterias tem um impacto ambiental significativo. Além disso, a reciclagem ainda não é tão eficiente como deveria ser, o que nos remete para a questão seguinte.

As baterias de lítio são sustentáveis?

As baterias de lítio estão envolvidas em algumas controvérsias e desafios relacionados com a sua própria pegada ecológica. Estas são as principais questões.

Extração de matérias-primas

A extração de lítio e outros metais essenciais para o fabrico de baterias tem um grande peso na balança ambiental. Não só é um processo tóxico, como está associado a condições de trabalho precárias e perigosas que desrespeitam os direitos humanos.

Consumo de água e energia na produção

A produção de baterias de lítio consome grandes quantidades de água e energia, independentemente da sua origem. Esta preocupação é ainda maior quando ocorre em regiões mais propensas à escassez de água (como em pleno deserto do Atacama no Chile, uma das maiores fontes de lítio) e quando a energia não é obtida a partir de fontes renováveis (como da China, de longe o maior produtor mundial).

Reciclagem

Milhões de baterias vão deixar de circular nos próximos anos e, se não tiverem um destino ecológico, podem contaminar o ambiente. Para onde irão?  As baterias não podem ser recicladas de forma convencional, devido à presença de metais raros. A reciclagem é, por isso, mais dispendiosa e complexa, mas é possível. Atualmente, apenas 5% das baterias de lítio são recicladas, mas a tendência é que cada vez mais marcas apostem em programas de reciclagem dos metais presentes nas baterias. A Renault, por exemplo, já criou uma parceria para a reciclagem das baterias dos carros elétricos, e a Volkswagen e a Nissan também já estão no caminho de adotar este compromisso.

Outra das principais soluções apontadas é a reutilização. Isto porque mesmo depois de ficar inutilizada para alimentar um carro elétrico, a bateria pode ainda ser capaz de servir necessidades mais simples, como fornecer energia para cozinhar ou gerar água quente. Além disso, há novidades em curso: tecnologias de reciclagem mais eficientes e métodos de extração mais sustentáveis, por exemplo.

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Concluindo, a produção de baterias de lítio está envolvida em vários desafios, aos quais a indústria está cada vez mais focada em dar resposta. E quanto maior a procura por carros elétricos, mais rápidos serão os esforços.

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